Chobani, ABD'nin en popüler yoğurt markalarından biri olarak bilinir, ancak arkasındaki isim Hamdi Ulukaya, Türkiye'den çıkıp milyar dolarlık bir imparatorluk kuran bir girişimci. Erzincan'ın küçük bir köyünden yola çıkan Ulukaya, bugün 2.6 milyar dolarlık servetiyle Forbes listelerinde yer alıyor. Peki, kim bu Hamdi Ulukaya? Nasıl bir yoğurt markasıyla dünya çapında başarı yakaladı? Gelin, hikayesine yakından bakalım.
Erken yaşamı ve eğitim hayatı
Hamdi Ulukaya, 26 Ekim 1972'de Erzincan'ın İliç ilçesinde, Kürt bir ailenin çocuğu olarak doğdu. Ailesi süt hayvancılığı ve peynir-yoğurt üretimiyle uğraşıyordu; yarı göçebe bir yaşam sürüyorlardı, koyun ve keçi sürülerini yaylalarda otlatıyorlardı. Ulukaya, altı kardeşin arasında büyüdü ve çocukluğunda ailesinin mandırasından yoğurt ve peynir yapımını öğrendi. Doğum tarihi tam olarak bilinmiyor, çünkü dağlık bir yolculuk sırasında doğmuş, ancak 26 Ekim'i doğum günü olarak kullanıyor.
Eğitimine Ankara Üniversitesi'nde Siyaset Bilimi okuyarak başladı. Ancak 1994'te İngilizce öğrenmek için ABD'ye gitti. New York'taki Adelphi Üniversitesi'nde dil kursuna katıldı, ardından 1997'de SUNY Albany'de işletme dersleri aldı. ABD'ye yerleşmesinde girişimcilik arzusunun yanında Türkiyeli Kürtlere yönelik siyasi baskıların da etkili olduğunu sıkça dile getiriyor.
Kariyer başlangıcı ve Chobani'nin kuruluşu
ABD'ye yerleşen Ulukaya, initially bir çiftlikte çalıştı. Babasının ziyareti sırasında yerel peynirin kalitesizliğinden şikayet etmesi üzerine, 2002'de New York'ta Euphrates adlı küçük bir beyaz peynir fabrikası kurdu. Bu girişim orta düzeyde başarılı olsa da, asıl dönüm noktası 2005'te geldi: Kapatılan bir Kraft yoğurt fabrikasını, Küçük İşletmeler İdaresi kredisiyle satın aldı.
Yoğurt tecrübesi yoktu, ama Türkiye'deki süzme yoğurt lezzetini ABD'ye taşımak istedi. Türkiye'den yoğurt ustası Mustafa Doğan'ı getirerek iki yıl süren denemelerle tarifini mükemmelleştirdi. Marka adı "Chobani", Türkçe "çoban" kelimesinin varyasyonu – çoban anlamına geliyor. 2007'de ilk ürününü piyasaya sürdü: Koruyucu içermeyen, doğal süzme yoğurt. Başlangıçta marketlere slot ücreti yerine yoğurt vererek girdi, sosyal medya ve sampling etkinlikleriyle büyüdü.
Chobani, beş yılda 1 milyar dolar satışa ulaştı ve 2011'de ABD'nin lider yoğurt markası oldu. Yunan yoğurdu pazar payını %1'den %50'ye çıkardı. Şirket, Idaho'da dünyanın en büyük yoğurt fabrikasını açtı, Avustralya, Meksika, Çin gibi ülkelere yayıldı. Bugün yeni ürünler (çocuk yoğurtları, flip çeşitleri) ve hatta New York'ta Chobani SoHo kafesiyle genişledi.
Başarıları ve ödülleri
Ulukaya, 2013'te Ernst & Young tarafından "Dünyada Yılın Girişimcisi" seçildi. TIME'ın "En Etkili 100 Kişi" listesinde yer aldı, Inc. dergisi tarafından "son on yılın en önemli girişimcilerinden" biri olarak anıldı. 2022'de BM Sürdürülebilir Kalkınma Hedefleri savunucusu atandı. 2025'te National Geographic'in ilk "33 Listesi"ne girdi. Serveti, 2025 itibarıyla 2.6 milyar dolar olarak tahmin ediliyor.
Sosyal sorumluluk faaliyetleri
Ulukaya, şirket kârının %10'unu hayır işlerine ayırıyor. 2010'da Chobani Vakfı'nı kurdu; Somali kıtlığına, mülteci yardımına bağış yaptı. 2015'te servetinin çoğunu mültecilere bağışlama sözü verdi (The Giving Pledge). Tent Foundation'ı kurarak mültecilere iş sağladı; fabrikalarında mültecileri istihdam ediyor. 2017'de Türkiye'de girişimcileri eğitmek için Hamdi Ulukaya Girişimi'ni başlattı. Son olarak, göçmenlik konusunda aktif: ABD gıda sisteminin göçmen emeğine ihtiyacı olduğunu savunuyor.
Kişisel hayatı ve güncel gelişmeler
Ulukaya, iki kez evlendi. İlk eşi Ayşe Giray'dan boşandı, 2018'de Louise Vongerichten ile evlendi ve üç çocuğu var. 2025'te Chobani, Fenerbahçe'nin sponsoru oldu – yıllık 20 milyon dolarlık anlaşma. Ayrıca, New York'ta 1.2 milyar dolarlık yeni süt fabrikası yatırımı duyurdu. Haziran 2025'te Anchor Steam birasını kurtarmak için yatırım yaptı. Üniversitelerde konuşmalar yapıyor, örneğin Utica Üniversitesi'nde "Uyarlanabilir ol, meraklı ol, nazik ol" mesajı verdi.
Hamdi Ulukaya, bir göçmenin Amerikan rüyasını nasıl gerçekleştirdiğinin somut örneği. Chobani sadece bir yoğurt markası değil, sosyal sorumluluk ve inovasyonun simgesi. Gelecekte daha neler yapacak, merakla bekliyoruz!